Le COVID-19 est-il couvert par des clauses de force majeure ?

Lorsque le COVID-19 a commencé à se déchaîner en Chine, le monde occidental a eu un avant-goût des perturbations qu'il apporterait aux entreprises. Soudain, les chaînes d'approvisionnement se sont bloquées et les fabricants n'ont pas pu obtenir les matériaux dont ils avaient besoin.

Maintenant que le virus bat son plein sur le sol national, les nouvelles perturbations des chaînes d'approvisionnement et des entreprises en raison des réglementations de quarantaine et de distanciation sociale causent de graves problèmes à beaucoup. Certaines entités se retrouvent dans l'incapacité de remplir leurs obligations contractuelles en raison de circonstances dangereuses pour les employés, de pénuries de ressources ou de réglementations fédérales en matière de distanciation. Cela crée une conversation autour d'une clause que l'on retrouve dans de nombreux contrats et qui pourrait s'appliquer à la situation en question : la force majeure.

Qu'est-ce qu'une clause de force majeure ?

Une clause de force majeure, ou « force majeure », est une disposition contractuelle qui dispense une ou les deux parties d'exécuter leurs obligations. Il entre en vigueur lorsque des circonstances imprévues et inévitables les empêchent de respecter l'accord. Le terme juridique « acte de Dieu » est souvent utilisé pour exprimer ce type d'événement, qui peut inclure des tremblements de terre, des ouragans et d'autres événements désastreux.

Un cas de force majeure doit être quelque chose de généralisé et hors du contrôle de l'une ou l'autre des parties. La clause devrait préciser les devoirs de chaque partie, si les circonstances s'y prêtent. Souvent, les obligations contractuelles ne seront pas annulées, mais simplement reportées jusqu'à ce que les effets de la force majeure se soient atténués.

Les termes précis varient d'un accord à l'autre. En règle générale, les parties prennent des dispositions telles que l'autorisation de prolonger les délais, de résilier les accords ou d'accorder du temps supplémentaire pour les jalons de performance.

Ce que nous voyons à travers le monde aujourd'hui semble être un exemple fort de force majeure. Nous avons un virus mortel entre les mains et les gouvernements ont fermé des économies entières pour arrêter la propagation. De nombreuses entreprises ne peuvent pas vaquer à leurs occupations habituelles, ce qui les empêche d'honorer leurs obligations. Pourtant, il y a encore débat pour savoir si ce terme s'applique aux circonstances actuelles.

Le COVID-19 s'applique-t-il en vertu d'une clause de force majeure ?

Que COVID-19 relève ou non strictement de la force majeure dépend des circonstances spécifiques de l'entreprise, des conditions précises énoncées dans son contrat et de la manière dont la catastrophe les affecte.

La pandémie de COVID-19 est sans aucun doute répandue, mais elle affecte différentes entités et lieux à des degrés divers. Certaines entreprises ont dû fermer complètement leurs activités, tandis que d'autres peuvent continuer en travaillant à distance ou en vendant en ligne. De tels facteurs sont importants lorsqu'il s'agit de déterminer si la force majeure s'applique à une situation.

Certaines entreprises ont déjà entamé des procédures judiciaires pour les exonérer d'obligations contractuelles en cas de force majeure. Cependant, nous n'avons pas encore suffisamment de précédents juridiques dans la situation actuelle pour savoir quelles décisions seront probablement rendues. Les tribunaux peuvent constater que la pandémie actuelle est en effet une circonstance exceptionnelle qui permet aux parties d'activer les conditions de force majeure. Mais, encore une fois, ils ne peuvent pas.

L'un des problèmes les plus troublants à l'heure actuelle est le fait que les gouvernements émettent souvent des « lignes directrices » et non de véritables lois sur le statut. En règle générale, un cas de force majeure serait renforcé par le gouvernement imposant légalement des restrictions de voyage, des quarantaines, des embargos commerciaux et des fermetures d'entreprises. Mais, dans de nombreux cas, les gouvernements conseillent fortement aux citoyens de suivre ces mesures, mais ne les appliquent pas, ce qui conduit à une zone grise en termes de ce que les entreprises ont techniquement été mandatées de faire.

Quelles circonstances ont été couvertes par une clause de force majeure dans le passé ?

Nous avons vu des entreprises utiliser des clauses de force majeure dans d'autres incidents extrêmes.

En 2010, par exemple, l'éruption du volcan sous le glacier Eyjafjallajokull en Islande a bloqué de nombreux vols commerciaux à travers l'Europe. Les compagnies aériennes ont invoqué la force majeure, permettant à nombre d'entre elles d'échapper aux conséquences juridiques de ne pas fournir aux passagers des vols vers leurs destinations.

Dans ce cas, il était logique que les voyagistes invoquent des circonstances extraordinaires et renoncent à leurs engagements. Le volcan a directement entravé leur capacité à mener leurs activités et il n'y avait pas d'alternative viable disponible. En revanche, il n'aurait pas été légalement permis à des entreprises non liées, telles que des points de vente au détail, d'invoquer la force majeure dans leurs négociations contractuelles. Ils n'étaient pas directement touchés et pouvaient raisonnablement garder leurs portes ouvertes.

De nombreuses entreprises ont également fait des réclamations pour force majeure en réponse à des attaques terroristes. La destruction de biens et la fermeture de bâtiments à la suite des attentats terroristes du 11 septembre ont empêché de nombreuses entreprises du Lower Manhattan de tenir leurs promesses contractuelles. Donc, finalement, certains ont dû rompre le contrat.

Quelles sont les ramifications juridiques du COVID-19 ?

Pour les entités qui ont signé des contrats contraignants, cette épidémie entraîne une importante confusion juridique. Depuis propriétaires et locataires laissé sans paiement ou incapable de payer prix abusif cas et plus encore, les ramifications juridiques de la pandémie continuent de survenir. Nous n'avons rien vu de tel de mémoire d'homme dans notre pays.

Pour cette raison, les entreprises doivent consulter un professionnel qualifié Avocat en contentieux des affaires à New York comme Napoli Shkolnik. Alors que les problèmes juridiques liés au COVID-19 continuent de se dérouler, des spécialistes sont disponibles et prêts à aider les entreprises à comprendre les effets juridiques que la pandémie peut avoir et à déterminer si une clause de force majeure peut s'appliquer à des cas spécifiques.