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El mesotelioma es una forma muy rara y específica de cáncer que ataca el tejido que recubre los órganos del cuerpo. Hay varios tipos comunes que pueden ser causados por la exposición al asbesto: pleural, que afecta los pulmones; peritoneal, que afecta al abdomen; y pericárdico, que afecta al corazón. Tanto como el 75 por ciento de todos casos de mesotelioma son de naturaleza pleural. Todas las formas de mesotelioma son causadas o empeoradas en gran medida por la exposición al asbesto.
La conexión del mesotelioma militar
Lamentablemente, muchos miembros de las fuerzas armadas han sido expuesto al asbesto a veces a niveles muy altos durante largos períodos de tiempo, como resultado de su tiempo en el servicio. Si bien la Marina es la rama más grande de las fuerzas armadas que atiende casos de mesotelioma, otras ramas también están en riesgo. Esto se debe a que el asbesto se utilizó ampliamente en la construcción de muchas cosas utilizadas por todas las ramas de las fuerzas armadas. Esto incluye tanques, submarinos, aeronaves, dormitorios, comedores, búnkeres subterráneos, astilleros y muchas más aplicaciones que exponen al personal militar a una exposición directa y casi constante al asbesto. Es por eso que es importante que cualquier persona que haya estado expuesta al asbesto mientras estuvo en el ejército conozca los síntomas y analice las opciones de prueba con su proveedor de atención médica.
El período de latencia, el tiempo entre la exposición al asbesto y el diagnóstico, puede durar décadas. Para muchos pacientes diagnosticados entre 15 y 60 años después de su exposición inicial al asbesto, la enfermedad ya se encuentra en una fase avanzada cuando comienzan a sufrir síntomas de dificultad para respirar y dolor en el pecho. En esta etapa tardía del diagnóstico, el tiempo promedio de supervivencia es de menos de un año. Aunque hay muchos factores que los médicos analizan para determinar el pronóstico de un paciente y la esperanza de vida del mesotelioma, los médicos, los pacientes y los defensores del cáncer ahora enfatizan la importancia de la detección temprana. Todos están de acuerdo en que para aumentar la eficacia de las opciones de tratamiento que conducen a un mayor tiempo de supervivencia, la detección temprana es fundamental. Lamentablemente, no existe un tratamiento para revertir los efectos del asbesto una vez que las fibras han causado cicatrices en los pulmones y asbestosis. Si bien la enfermedad puede ralentizarse en términos de progresión y los síntomas pueden tratarse, no existe una cura.
¿Dónde podría encontrarse asbesto en uso militar?
El asbesto es un mineral que se encuentra naturalmente en el medio ambiente. Las fibras que componen este mineral son fuertes y resistentes al calor, razón por la cual se usaron durante décadas en aplicaciones como aislamiento, frenos, paneles de yeso, materiales para techos, tejas, pisos, plomería, azulejos y muchos otros productos. El peligro del asbesto es cuando entra en el cuerpo, especialmente en los pulmones. “Cuando se rompe el asbesto, como durante el proceso de minería o al quitar el aislamiento de asbesto, se puede generar polvo. Si el polvo se inhala o se ingiere, las fibras de asbesto se asentarán en los pulmones o en el estómago, donde pueden causar irritación que puede provocar mesotelioma. No se entiende exactamente cómo sucede esto. Puede tomar de 20 a 40 años o más para que se desarrolle el mesotelioma después de la exposición al asbesto. La mayoría de las personas con años de exposición al asbesto nunca desarrollan mesotelioma. Y, sin embargo, otros con una exposición muy breve desarrollan la enfermedad. Esto indica que otros factores pueden estar involucrados en determinar si alguien contrae mesotelioma o no. Por ejemplo, podría heredar una predisposición al cáncer o alguna otra condición podría aumentar su riesgo” (Clínica Mayo).
La forma más común en que las personas sufren exposición al asbesto es a través de sus trabajos. Algunas profesiones ponen a los trabajadores en contacto directo con materiales de asbesto y, por lo tanto, la exposición a largo plazo da como resultado el desarrollo de mesotelioma. Sin embargo, la exposición secundaria también puede ocurrir cuando los miembros de la familia están expuestos al asbesto que se lleva a casa en la ropa de los miembros de la familia.
Lo que no sabemos sobre el mesotelioma
Mientras que entre aproximadamente 3000 y 5000 personas son diagnosticadas con mesotelioma cada año en los EE. UU., todavía hay mucho que no sabemos sobre esta enfermedad y cómo progresa. Podemos definir mesotelioma, y conocen las causas y las industrias afectadas. No entendemos por qué puede permanecer inactivo durante décadas después de la exposición al asbesto en algunas personas y en otros mostrar síntomas dentro de unos pocos años. Todavía no existe una cura conocida para el mesotelioma y los tratamientos que tenemos tienen más que ver con brindar a las personas la mejor calidad de vida durante el tiempo que tengan que concentrarse en curar la enfermedad y extender la vida del paciente. El número de personas diagnosticadas con mesotelioma ha ido en aumento en las últimas décadas.
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