Ist COVID-19 durch Klauseln über höhere Gewalt abgedeckt?

Als COVID-19 zum ersten Mal in China zu wüten begann, bekam die westliche Welt einen Vorgeschmack auf die Störungen, die es für Unternehmen bringen würde. Plötzlich gerieten die Lieferketten ins Stocken und die Hersteller konnten die benötigten Materialien nicht beschaffen.

Jetzt, wo das Virus auf heimischem Boden in vollem Gange ist, bereiten die weiteren Störungen in Lieferketten und Unternehmen aufgrund von Quarantäne- und Abstandsregelungen vielen ernsthafte Probleme. Einige Unternehmen sind aufgrund gefährlicher Umstände für Mitarbeiter, Ressourcenknappheit oder bundesstaatlicher Distanzierungsvorschriften nicht in der Lage, vertragliche Verpflichtungen zu erfüllen. Dies führt zu Gesprächen über eine Klausel, die in vielen Verträgen zu finden ist und auf die vorliegende Situation zutreffen könnte: höhere Gewalt.

Was ist eine Klausel über höhere Gewalt?

Eine Klausel über höhere Gewalt oder „höhere Gewalt“ ist eine Vertragsbestimmung, die eine oder beide Parteien von der Erfüllung ihrer Verpflichtungen entbindet. Sie tritt in Kraft, wenn unvorhergesehene und unvermeidbare Umstände sie daran hindern, den Vertrag zu erfüllen. Der juristische Begriff „Höhere Gewalt“ wird häufig verwendet, um diese Art von Ereignissen zu beschreiben, die Erdbeben, Wirbelstürme und andere katastrophale Ereignisse umfassen können.

Höhere Gewalt muss weit verbreitet sein und sich der Kontrolle einer der Parteien entziehen. Die Klausel sollte die Pflichten jeder Partei darlegen, falls die Umstände dies zulassen. Häufig werden die vertraglichen Verpflichtungen nicht aufgehoben, sondern lediglich aufgeschoben, bis die Auswirkungen der höheren Gewalt abgeklungen sind.

Die genauen Bedingungen variieren von Vereinbarung zu Vereinbarung. In der Regel treffen die Parteien Vorkehrungen wie die Erlaubnis, Fristen zu verlängern, Geschäfte zu beenden oder zusätzliche Zeit für Leistungsmeilensteine einzuräumen.

Was wir heute auf der ganzen Welt sehen, scheint ein starkes Beispiel für höhere Gewalt zu sein. Wir haben ein tödliches Virus an unseren Händen, und Regierungen haben ganze Volkswirtschaften lahmgelegt, um die Ausbreitung zu stoppen. Viele Unternehmen können ihren regulären Geschäften nicht nachgehen, was sie daran hindert, ihren Verpflichtungen nachzukommen. Ob dieser Begriff auf die aktuellen Umstände zutrifft, ist jedoch noch umstritten.

Gilt COVID-19 unter einer Force-Majeure-Klausel?

Ob COVID-19 strikt unter höhere Gewalt fällt oder nicht, hängt von den spezifischen Umständen des Unternehmens, den genauen Vertragsbedingungen und den Auswirkungen der Katastrophe ab.

Die COVID-19-Pandemie ist zweifellos weit verbreitet, betrifft jedoch verschiedene Einheiten und Standorte in unterschiedlichem Maße. Einige Unternehmen mussten ihren Betrieb vollständig einstellen, während andere weiterhin remote arbeiten oder online verkaufen können. Faktoren wie diese spielen eine Rolle bei der Prüfung, ob höhere Gewalt auf eine Situation anwendbar ist.

Einige Unternehmen haben bereits rechtliche Schritte eingeleitet, um sie bei höherer Gewalt von vertraglichen Verpflichtungen zu befreien. Allerdings haben wir in der aktuellen Situation noch nicht genügend rechtliche Präzedenzfälle, um zu wissen, welche Urteile voraussichtlich gefällt werden. Die Gerichte können feststellen, dass die aktuelle Pandemie tatsächlich ein außergewöhnlicher Umstand ist, der es den Parteien ermöglicht, Bedingungen für höhere Gewalt zu aktivieren. Aber vielleicht auch nicht.

Eines der derzeit beunruhigendsten Probleme ist die Tatsache, dass Regierungen häufig „Richtlinien“ herausgeben und keine eigentlichen Gesetze zum Statut. Typischerweise würde ein Fall höherer Gewalt dadurch verstärkt, dass die Regierung gesetzlich Reisebeschränkungen, Quarantänen, Handelsembargos und Geschäftsschließungen verhängt. Aber in vielen Fällen raten die Regierungen den Bürgern nachdrücklich, solche Maßnahmen zu befolgen, setzen sie aber nicht durch, was zu einer gewissen Grauzone in Bezug darauf führt, wozu Unternehmen technisch verpflichtet sind.

Welche Umstände wurden in der Vergangenheit von einer Klausel über höhere Gewalt erfasst?

Wir haben gesehen, wie Firmen bei anderen extremen Vorfällen Klauseln über höhere Gewalt verwendet haben.

Im Jahr 2010 beispielsweise führte der Ausbruch des Vulkans unter dem Eyjafjallajokull-Gletscher in Island dazu, dass viele kommerzielle Flüge in ganz Europa eingestellt wurden. Die Fluggesellschaften machten höhere Gewalt geltend, was es vielen von ihnen ermöglichte, den rechtlichen Konsequenzen zu entgehen, wenn sie Passagieren keine Flüge zu ihren Zielen anbieten.

In diesem Fall war es für Reiseveranstalter sinnvoll, außergewöhnliche Umstände geltend zu machen und von ihren Verpflichtungen zurückzutreten. Der Vulkan behinderte direkt ihre Fähigkeit, ihre Geschäfte zu führen, und es gab keine praktikablen Alternativen. Dagegen wäre es rechtlich nicht zulässig gewesen, dass unabhängige Unternehmen, wie beispielsweise Einzelhandelsgeschäfte, sich in ihren Vertragsverhandlungen auf höhere Gewalt berufen hätten. Sie waren nicht direkt betroffen und konnten ihre Türen vernünftigerweise offen halten.

Viele Unternehmen haben auch Ansprüche auf höhere Gewalt als Reaktion auf Terroranschläge geltend gemacht. Die Zerstörung von Eigentum und die Schließung von Gebäuden nach den Terroranschlägen vom 11. September hinderten viele Firmen in Lower Manhattan daran, ihre vertraglichen Versprechen einzulösen. Letztendlich mussten also einige den Vertrag brechen.

Was sind die rechtlichen Auswirkungen von COVID-19?

Für Unternehmen, die verbindliche Verträge unterzeichnet haben, führt diese Epidemie zu erheblicher rechtlicher Verwirrung. Aus Vermieter und Mieter ohne Zahlung oder Zahlungsunfähigkeit zurückbleibt Preistreiberei Fällen und mehr treten die rechtlichen Auswirkungen der Pandemie weiterhin auf. So etwas haben wir in unserem Land seit Menschengedenken nicht mehr erlebt.

Aus diesem Grund müssen Unternehmen mit einem qualifizierten konsultieren Anwalt für Wirtschaftsrecht in New York wie Napoli Shkolnik. Da sich die rechtlichen Probleme rund um COVID-19 weiter entfalten, stehen Spezialisten zur Verfügung und sind bereit, Unternehmen dabei zu helfen, die rechtlichen Auswirkungen der Pandemie zu verstehen und festzustellen, ob eine Klausel über höhere Gewalt in bestimmten Fällen anwendbar sein könnte.