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Entre 1950 y 1994, Grumman operó una instalación aeroespacial en Bethpage, Nueva York, que produjo de todo, desde cazas de la Segunda Guerra Mundial hasta el Módulo Lunar Apolo, arrojando un volumen catastrófico de contaminación al suelo en el proceso.
Durante cinco años, la compañía (ahora Northrup Grumman) ha estado luchando contra demandas que alegan que el penacho tóxico que creó resultó en incidentes elevados de cáncer en el área alrededor de la instalación; y ahora, una nueva demanda federal encabezada por Pablo Nápoles alega que la contaminación del aire causó un daño aún mayor.
Informe Newsday - "Una niebla"
Como se describe en un nuevo y revelador informe de noticias, la enorme instalación Bethpage de Grumman creó lo que el ex residente y representante de la clase, Ross Matthews, describió como “una niebla”, producida por las emisiones de 300 a 400 chimeneas.
Según los demandantes, esa niebla contenía altos niveles de cromo hexavalente y tricloroetileno, ambos cancerígenos conocidos, que también están en cuestión en el litigio sobre aguas subterráneas y suelos.
Antes de que entraran en vigor nuevas regulaciones a mediados de la década de 1990 como resultado de la Ley de Aire Limpio, la contaminación del aire no estaba bien regulada ni monitoreada adecuadamente.
Cuando esas regulaciones entraron en vigencia, Grumman ya estaba cerrando las instalaciones de Bethpage como resultado de su adquisición por parte de Northrop Corp.
En consecuencia, los datos claros relacionados con la contaminación del aire no estaban fácilmente disponibles, por lo que el aire no se consideró como una vía de exposición cancerígena.
Sin embargo, en 2020, los demandantes en el caso de la columna de tierra descubrieron una presentación de 1987 que la compañía hizo a la EPA que mostraba que había emitido más de 500,000 libras de tricloroetileno y 300 libras de cromo hexavalente al aire.
Dado que 1987 fue mucho después de los años de máxima producción de la planta, eso llevó a los abogados a sospechar que las emisiones tóxicas eran mayores cuando la planta estaba más ocupada.
Riesgo de cáncer
En estudios posteriores, descubrieron que el riesgo de cáncer para quienes vivían en las inmediaciones de la planta de Bethpage era de 760 entre 1 millón, muy por encima del estándar de 1 entre 1 millón establecido por la EPA.
“Creo que nos lo perdimos, y Grumman quería que nos lo perdiéramos”, dijo Napoli.
Es más que posible que los efectos de la contaminación del aire se hayan pasado por alto por completo.
Durante los años en que el sitio de Bethpage fue más productivo, no hubo regulaciones sobre la contaminación del aire ni un monitoreo continuo de sus efectos.
Y mientras la contaminación permanece en el suelo por un largo período de tiempo, la contaminación del aire es transitoria; hoy en día no hay marcadores ambientales que sugieran qué sustancias químicas estaban en el aire o en qué concentraciones.
El informe de la compañía, sin embargo, da una indicación convincente de que la "niebla" alrededor de las instalaciones contenía niveles peligrosamente altos de carcinógenos conocidos.
Demanda colectiva
Y ahora que los expertos de los demandantes han establecido una conexión entre la contaminación del aire y el riesgo de cáncer en el área, Napoli está liderando un poderoso equipo en un esfuerzo por certificar una demanda colectiva con el objetivo de crear un fondo de monitoreo médico.
Hay desafíos para mostrar un vínculo causal directo entre la contaminación tóxica y el riesgo de cáncer, que este caso, como cualquier caso de contaminación ambiental, debe superar.
Sin embargo, ya se ha establecido la existencia de contaminantes cancerígenos en el sitio de Bethpage; el estudio que establece el riesgo de cáncer en 760 en 1 millón siguió procesos analíticos generalmente aceptados por los tribunales; y la compañía ya ha gastado más de $200 millones en remediación de aguas subterráneas y suelos en el sitio, lo que demuestra su culpabilidad.
Si tiene éxito, la certificación de la clase podría conducir a más acciones legales, incluida la compensación por los efectos de la mala salud y por la reducción en el valor de la propiedad causada por la pluma tóxica, lo que podría aumentar la responsabilidad de la empresa en miles de millones.
Una decisión sobre si certificar la clase puede llegar tan pronto como el otoño de 2022.