¿COVID-19 está cubierto por las cláusulas de fuerza mayor?

Cuando COVID-19 comenzó a arrasar China por primera vez, el mundo occidental probó la interrupción que traería a las empresas. De repente, las cadenas de suministro se bloquearon y los fabricantes no pudieron obtener los materiales que necesitaban.

Ahora que el virus está en pleno apogeo, las nuevas interrupciones en las cadenas de suministro y los negocios debido a las regulaciones de cuarentena y distanciamiento social están causando serios problemas para muchos. Algunas entidades se encuentran incapaces de cumplir con las obligaciones contractuales debido a circunstancias peligrosas para los empleados, escasez de recursos o regulaciones federales de distanciamiento. Esto está creando una conversación en torno a una cláusula que se encuentra en muchos contratos que podría aplicarse a la situación actual: fuerza mayor.

¿Qué es una cláusula de fuerza mayor?

Una cláusula de fuerza mayor, o “fuerza superior”, es una disposición contractual que exime a una o ambas partes de cumplir con sus obligaciones. Entra en vigor cuando circunstancias imprevistas e inevitables les impiden cumplir el acuerdo. El término legal "acto de Dios" se usa a menudo para transmitir este tipo de evento, que puede incluir terremotos, huracanes y otros eventos desastrosos.

Una fuerza mayor debe ser algo generalizado y fuera del control de cualquiera de las partes. La cláusula debe especificar los deberes de cada parte, en caso de que las circunstancias califiquen. A menudo, las obligaciones contractuales no se anularán, sino que simplemente se pospondrán hasta que desaparezcan los efectos de la fuerza mayor.

Los términos precisos varían de acuerdo a acuerdo. Por lo general, las partes hacen provisiones como el permiso para extender los plazos, rescindir acuerdos o permitir tiempo adicional para los hitos de desempeño.

Lo que estamos viendo en todo el mundo hoy parece un fuerte ejemplo de fuerza mayor. Tenemos un virus mortal en nuestras manos y los gobiernos han cerrado economías enteras para detener la propagación. Muchas empresas no pueden realizar sus actividades habituales, lo que les impide cumplir con sus obligaciones. Sin embargo, todavía hay debate sobre si este término se aplica a las circunstancias actuales.

¿Aplica el COVID-19 bajo una cláusula de fuerza mayor?

Que el COVID-19 sea o no estrictamente fuerza mayor depende de las circunstancias específicas de la empresa, los términos precisos establecidos en su contrato y cómo les afecta el desastre.

Sin duda, la pandemia de COVID-19 está muy extendida, pero afecta en diferente medida a diferentes entidades y lugares. Algunas empresas han tenido que cerrar sus operaciones por completo, mientras que otras pueden continuar trabajando de forma remota o vendiendo en línea. Factores como estos son importantes al considerar si la fuerza mayor es aplicable a una situación.

Algunas empresas ya iniciaron procesos judiciales para eximirlas de obligaciones contractuales por fuerza mayor. Sin embargo, aún no tenemos suficiente precedente legal en la situación actual para saber qué fallos probablemente se decidirán. Los tribunales pueden encontrar que la pandemia actual es de hecho una circunstancia excepcional que permite a las partes activar términos de fuerza mayor. Pero, de nuevo, es posible que no.

Uno de los problemas más preocupantes en este momento es el hecho de que los gobiernos a menudo emiten "directrices" y no leyes reales sobre el estatuto. Por lo general, un caso de fuerza mayor se vería reforzado por la imposición legal de restricciones de viaje, cuarentenas, embargos comerciales y cierres de empresas por parte del gobierno. Pero, en muchos casos, los gobiernos recomiendan encarecidamente a los ciudadanos que sigan tales medidas, pero no las hacen cumplir, lo que lleva a una zona gris en términos de lo que técnicamente se les ha ordenado hacer a las empresas.

¿Qué circunstancias han estado cubiertas por una cláusula de fuerza mayor en el pasado?

Hemos visto empresas que utilizan cláusulas de fuerza mayor en otros incidentes extremos.

En 2010, por ejemplo, la erupción del volcán bajo el glaciar Eyjafjallajokull en Islandia dejó en tierra muchos vuelos comerciales en toda Europa. Las aerolíneas alegaron fuerza mayor, lo que permitió a muchas de ellas escapar de las ramificaciones legales de no proporcionar a los pasajeros vuelos a sus destinos.

En este caso, tenía sentido que los operadores de viajes alegaran circunstancias extraordinarias e incumplieran sus compromisos. El volcán impidió directamente su capacidad para realizar sus negocios y no había alternativas viables disponibles. Por el contrario, no habría sido legalmente permisible que empresas no relacionadas, como los puntos de venta minorista, alegaran fuerza mayor en sus negociaciones contractuales. No se vieron directamente afectados y razonablemente podían mantener sus puertas abiertas.

Muchas empresas también han presentado reclamos de fuerza mayor en respuesta a ataques terroristas. La destrucción de propiedades y el cierre de edificios después de los ataques terroristas del 11 de septiembre impidieron que muchas empresas del Bajo Manhattan cumplieran sus promesas contractuales. Entonces, en última instancia, algunos tuvieron que romper el contrato.

¿Cuáles son las ramificaciones legales de COVID-19?

Para las entidades que han firmado contratos vinculantes, esta epidemia está generando una gran confusión legal. De propietarios e inquilinos dejado sin pago o incapaz de pagar a especulación de precios casos y más, las ramificaciones legales de la pandemia siguen surgiendo. No hemos visto nada igual en la memoria viva en nuestro país.

Por esa razón, las empresas necesitan consultar con un calificado Abogado de litigios comerciales de Nueva York como Napoli Shkolnik. A medida que continúan desarrollándose los problemas legales relacionados con el COVID-19, los especialistas están disponibles y listos para ayudar a las empresas a comprender los efectos legales que puede tener la pandemia y determinar si una cláusula de fuerza mayor puede ser aplicable a casos específicos.