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La empresa de servicios públicos de Massachusetts dice que compensará las pérdidas de clientes relacionadas con un Explosión de gas natural de septiembre de 2018. Estas víctimas ahora se enfrentan a una vieja pregunta en acción de clase casos: ¿Es justa la oferta de conciliación?
Los funcionarios de la compañía dicen que han establecido varios centros para examinar las denuncias relacionadas con la explosión. Esa explosión mató a una persona, hirió a docenas más y causó interrupciones significativas en los hogares y negocios afectados. En un comunicado, la compañía dijo que reembolsaría a los clientes la mayoría de las pérdidas y también cubriría los costos de cambiar a un combustible alternativo, como petróleo o electricidad. El CEO de NiSource, Joe Hamrock, ofreció pocos detalles, especialmente en cuanto al tamaño del fondo de remediación. “No hemos establecido todas esas cifras., por lo que es demasiado pronto para hacer eso”, dijo. “En este momento, nuestro enfoque es establecer, restablecer vidas en la comunidad, ocupándonos de todos los problemas que enfrentan nuestros ciudadanos afectados”, agregó. NiSource es la empresa matriz de Columbia. El Sr. Hamrock también insinuó que la empresa podría aumentar las tasas para pagar el fondo.
Columbia/NiSource también prometió tomar otras medidas, como organizar una feria de trabajo para víctimas de explosiones.
¿Qué pasó?
Muchas ciudades de Massachusetts, y especialmente Andover, North Andover y Lawrence, han crecido sustancialmente en los últimos años. Muchas de estas familias dependen del gas natural para sus necesidades de calefacción y cocina. Con el tiempo, la empresa aumentó la presión del gas para adaptarse al crecimiento.
En algún momento alrededor de las cuatro de la tarde del 13 de septiembre, estallaron incendios de diez alarmas en el área cuando explotó el gas natural. El gobernador Charlie Baker pronto declaró el estado de emergencia, lo que obligó a los residentes a evacuar.
Los inspectores de seguridad determinaron rápidamente que la sobrepresión en las tuberías antiguas provocó las explosiones. Columbia Gas debería haber implementado medidas de seguridad protectoras, pero tal sistema no se encontraba por ninguna parte.
La oferta de liquidación de la empresa
La oferta de NiSource de compensar las pérdidas no tiene nada que ver con el bienestar del cliente y sí con limitar la responsabilidad de la empresa.
En situaciones como esta, es muy tentador aceptar una oferta de liquidación de este tipo e intentar seguir adelante. En algunos casos, ese puede ser el mejor curso de acción. Pero es muy difícil determinar si la oferta de la empresa es justa.
NiSource probablemente compensará a las víctimas por la mayoría de las pérdidas económicas, como daños a la propiedad y facturas médicas. Pero en un desastre como este, los daños son mucho más extensos que unas pocas facturas médicas.
Las pérdidas económicas también incluyen las pérdidas indirectas. Por ejemplo, los clientes potenciales tenían que evitar el área debido al estado de emergencia. Entonces, las empresas de toda el área, y no solo las directamente afectadas por la explosión, perdieron dinero ese día.
Las víctimas también pueden tener pérdidas económicas ocultas. La exposición al gas natural a menudo causa problemas respiratorios significativos. Muchas veces, estos problemas pueden permanecer ocultos durante años. Por lo general, las víctimas solo sienten los efectos de las toxinas como el gas natural muchos años después de la exposición. Para entonces, si aceptaron una oferta de acuerdo anterior, probablemente sea demasiado tarde para obtener una compensación por estas lesiones.
Finalmente, Columbia no ha dicho nada sobre pérdidas no económicas. Mucha gente perdió su salud y todas sus posesiones mundanas en las explosiones de gas y los incendios. Merecen una compensación total por todas estas pérdidas. Es muy dudoso que un acuerdo de la empresa repare todas estas pérdidas.
Con todos los signos de interrogación que rodean la oferta de liquidación, tiene sentido reunirse con un abogado y mantenga abiertas todas sus opciones legales.
Lo que puedes hacer
Un abogado experimentado lo defiende en todos los foros. Eso incluye tanto el juzgado como una sesión de negociación. Si el acuerdo de la empresa es una opción, es importante que haya documentación sobre todas sus pérdidas. Probablemente no le darás otro mordisco a la manzana.
Presentar un reclamo por daños independiente puede ser una mejor idea. Estas acciones generalmente se convierten en grandes demandas colectivas y eso podría significar millones de dólares en daños. Algunas teorías potenciales incluyen:
- Responsabilidad objetiva: El gas natural es una sustancia inherentemente peligrosa. Es inestable y propenso a explosiones sin importar cuán cuidadoso sea el acusado. Por lo tanto, la ley establece la responsabilidad estricta en caso de daños reales. Las víctimas/demandantes en estos casos normalmente solo tienen que probar la causa.
- Negligencia: Como se mencionó, el sistema de tuberías de gas natural de Columbia estaba irremediablemente obsoleto y no era adecuado para manejar el volumen de gas que llegaba a las comunidades afectadas. Este descuido constituye una clara falta de cuidado, que es la esencia de un caso de negligencia. En reclamos como estos, muchos jurados otorgan daños punitivos sustanciales, además de daños compensatorios.
- Alteración del orden público: La molestia es un arma legal efectiva en casos de agravios masivos como estos. Las reglas de evidencia son un poco diferentes en estas situaciones, por lo que generalmente es más fácil establecer la responsabilidad por daños y perjuicios.
En todos estos reclamos, la víctima/los demandantes deben establecer la responsabilidad por preponderancia de la evidencia (más probable que no). Ese es el estándar de prueba más bajo en la ley de Massachusetts.
Unos pocos dólares de la compañía de gas probablemente no compensarán completamente a todas las víctimas por todas sus pérdidas. Para una consulta gratuita con un abogado con experiencia en lesiones personales en Nueva York, contact Napoli Shkolnik . We routinely handle cases in Essex County, Massachusetts and nearby jurisdictions.